浅近来看，当代国际社会公认的人权包罗万象，既包括个人在政治、经济生活方面的权利，诸如言论的自由，参与政治的权利等等；又包括殖民地人民政治自决，亦即选择自己的政府的权利。近几年来，更有学者主张人权应该包括享受“和平”的权利以及享有“一个足以维持生命的环境”的权利。当然，对於这些近几年来的新主张，也有许多学者持反对意见，这在以后还会讨论。
现在我们再来进一步说明。
当代国际社会公认的人权之所以十分广泛，当然是因为受到历史变迁的影响。国际社会对人权的关怀实在只是十九世纪以来的事。这也就是说，在这之前，国际社会对每一个国家（或政府）怎样对待它的公民，没有干预的权利。即使一个国家（或政府）十分残暴，这也只是它的国内事务问题，国际社会不能干涉。一般来说，民主、法治国家的公民享有较多的权利与自由，因为这些权利与自由载之宪法与法律，政府不能任意侵犯。而独裁专制国家的公民就缺少保障了，只有特别严重侵犯人权的情况，如奴隶制度或对宗教信仰的迫害，对少数民族的迫害，才会引起国际社会的关心。
上述这种情形到了第一次大战以后开始有了改变。这从国联组织对少数民族保障，及国际劳工组织对劳工福利的推动，可见端倪。到了第二次大战以后，联合国组织把对人权的尊重与促进列为目标之一，各会员国承受种种义务，人权与基本自由乃成为世人公认追求的理想与价值。具体来说，当代国际社会所公认的人权可分下列几类：
- 公民与政治的权利，诸如生命权应受法律保障（在未废除死刑的国家，判处死刑只能作为对严重罪行的惩罚），免於酷刑的自由，言论结社宗教等自由，及参加政治的权利。这类权利与自由也称旧的权利。因为历来欧洲自由学派哲学家，理论家所主张的即是这些权利。十七、十八世纪以来欧洲民主、法制国家的宪法与法律所保障的也就是这些权利。一般来说，这些权利的享有不需要国家或政府采取任何措施，只要政府遵守宪法及法律即可获得，社会上许多人，包括不少学者至今还认为公民与政治的权利才是真正的权利。这个争论以后还要进一步解释。
- 经济、社会及文化的权利，诸如工作的权利，亦即有权享受公正与良好的工作条件，包括同工同酬，安全和卫生的工作条件，参加工会和罢工的权利，社会保险及受教育的权利。
换言之，每个人有权享受最基本的物质需要并进而参加文化生活，追求较高的精神生活水准。这些权利也称新的权利。因为在十九世纪以后受到社会主义的影响，这些权利才得到重视。同时，这些权利的享有，国家（或政府）必须拟定政策，采取种种措施才能做到，故而也称积极的权利。譬如说，政府不拨经费兴办学校，许多人受教育的权利必定落空。较之欧美国家，历年来共产主义国家及亚非国家比较注重这些权利，而蔑视公民与政治权利。因之在苏联东欧及若干亚非国家，许多知识分子及专业阶层起来争取言论、宗教等自由，也就不难理解了。
以上这两类人权，都属於个人的权利与自由，有别於群体的权利。 - 人民的自决权与自由处置天然财富和资源的权利，亦即还没有独立的人民自由决定他们的政治地位及经济自主的权利。这两项权利当然不是个人所能享有的权利，而是群体的权利。二次大战后，殖民地人民纷纷起来争取自决，建立独立国家进而企求摆脱经济上的控制。因之亚非国家对这两项权利主张最力。但我们也能了解这两项权利得来也不易，南非人民斗争的历史即为一例。
- 八十年代以后，有些学者主张种种新的权利，诸如享有“和平”的权利，及“一个足以维持生命的环境”的权利，上面已提到。这些权利较之群体的权利更进一步，是以全体人类的生存与福祉为前提，与当前和平（或反战）运动及环保运动息息相关。但许多国家都不能接受这些主张，看来只有等到“大同世界”的理想得到普遍的认同，这些权利才可能获得。
一九九四年四月
